한국어 능력 부족…생산성 떨어트려

외국인 근로자와의 의사소통 문제가 중소기업들의 생산성 저하의 주 요인으로 나타났다. 중소기업중앙회가 외국인 근로자를 고용하고 있는 중소 제조업체 1,225개사를 대상으로 진행한 ‘2024년 외국인력 고용 관련 종합애로 실태조사’ 결과에 따르면 응답자의 66.7%가 외국인 근로자 관리 시 가장 큰 애로 요인으로 ‘낮은 한국어 수준에 따른 의사소통’ 문제를 꼽았다. 다음으로 ‘잦은 사업장 변경 요구(49.3%)’, ‘종교 등 문화적 차이(35.6%)’ 순으로 나타났다.

의상소통 문제 해결 방법으로는 ‘동료 외국인 근로자의 도움’이 66.1%로 가장 많았다. 다음으로는 ‘번역기 사용(32.8%)’, ‘외부 기관 도움(고용센터 등)(1.1%)’ 순이다. 최근 GS건설, HD한국조선해양 등 대기업에서도 외국인 근로자 의사소통에 AI 번역기를 활용하고 있다. 앞으로 중소기업도 사용이 늘어날 것으로 보인다.

이번 조사 결과, 내국인 구인난이 심화되면서 중소기업의 외국인 근로자 의존도는 계속 높아지고 있다. 이는 국내 산업현장에 대한 내국인의 취업기피가 매년 심해지고 있기 때문이다.

하지만 외국인 근로자의 생산성은 임금 대비 현지 떨어진다는 것이 중소기업 현장의 평가다. 낮은 생산성으로 인해 외국인 근로자에 대한 수습 기간 필요성에 대해 모든 기업이 동의했다. 수습기간은 4개월 정도라고 답했다.

외국인 근로자의 평균 인건비는 263만8,000원이다.

숙식비 38만6,000원을 포함하면 인건비는 302만4,000원에 달한다. 외국인 근로자 절반 이상이 내국인보다 더 많은 임금을 받는 것으로 파악됐다. 그러나 외국인 근로자의 기본급이 꾸준히 증가하는 것과 반대로 잔업수당은 지속적으로 줄었다. 이는 중소제조업의 경기가 계속 악화하고 있음을 반영한다.

외국인 채용 시 중소기업의 우선 고려사항은 ‘출신 국가(76.7%)’, ‘한국어 능력(70.4%) 순이었다. 

중소기업들은 외국인 근로자의 현재 도입 규모를 유지하고 체류기간 연장을 희망했다. 내년도 외국인력 도입 규모에 대한 의견으로는 ‘올해 수준 유지’(65.2%)가 가장 많았다. 외국인 근로자의 체류기간(최장 9년 8개월)이 적정한지에 대해서는 ‘5년 이상 추가 연장’이 필요하다’(33.1%)는 의견이 가장 높게 나타났다.

최우선 개선과제는 ‘체류기간 연장’

앞서 언급했듯 현재 고용허가제의 최우선 개선 과제로는 ‘외국인 근로자 체류기간 연장’이 54.6%가 가장 많았다. ‘불성실 외국인력 제재 장치 마련(50.5%)’, ‘고용 절차 간소화(42.4%)’가 뒤를 이었다. 

이명로 중소기업중앙회 인력정책본부장은 “중소제조업 현장에서 외국인 근로자의 부족한 한국어 능력으로 인해 의사소통에 어려움을 겪고 있고, 이는 낮은 생산성의 원인이 되고 있다”고 지적하며 “입국 전 한국어 소통 능력을 향상시키는 교육이 꼭 필요하고, 기초 기능 등 직업 훈련도 강화해야 한다”고 강조했다.

이어 “중소기업의 안정적인 인력 운영을 위해 성실하게 근무하는 외국인 근로자의 체류기간을 연장하는 등 외국인력 활용에 있어 지속가능한 정책적 개선이 시급하다”고 덧붙였다.

김성준 기자 tinnews@tinnews.co.kr

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